Plate-forme d'Applications Réparties 
à Objets Libre 

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Mél :

Le projet Parol (Plate-forme d'Applications Réparties à Objets Libre) a pour objectifs l'amorçage d'une communauté de développement d'une plate-forme répartie à objets (ou DPE - Distributed Processing Environment) selon les principes du logiciel libre, et la mise en place de la base de code initiale pour ce développement. 

La base logicielle du projet doit constituer une plate-forme répartie susceptible de servir à la fois d'infrastructure pour l'expérimentation de services et applications réparties avancées par la communauté académique, et de plate-forme à objets répartis de qualité industrielle pour l'industrie des télécommunications. Pour ce faire, elle devra être à la fois flexible, adaptable, et performante, et permettre le développement de plusieurs personnalités, dont un ORB (Object Request Broker) conforme aux dernières spécifications CORBA, et une personnalité conforme aux spécifications RMI de Sun. Au-delà, cette base logicielle doit permettre le développement de plates-formes réparties conformes, par exemple, aux spécifications Enterprise Java Beans (EJB), ou aux spécifications de composants CORBA. 

Les objectifs du projet participent directement de l'ambition affichée dans l'appel d'offres du RNRT, consistant à concevoir des réseaux de télécommunications et le réseau des réseaux comme de très grands systèmes informatiques répartis. Le projet vise en effet ultimement à développer une infrastructure répartie ouverte qui pourra être exploitée dans ce cadre de réseaux d'information. 

Mise en oeuvre et état de l'art : 

Le domaine des plates-formes d'exécution réparties, ou "middleware" , est un domaine logiciel en pleine expansion. En témoigne l'explosion du marché des "serveurs d'application" , largement basés sur l'intégration d'approche de type Java/CORBA avec des technologies transactionnelles et des technologies de serveurs Web (cf. par exemple offre M3 de BEA, offre serveur d'applications d'Oracle, de Sun Microsystems, offre Websphere d'IBM, etc.). Les deux ensembles de spécifications ouvertes disponibles pour la constitution d'une offre de plate-forme répartie sont les spécifications CORBA de l'OMG et les spécifications Java de Sun. Les spécifications CORBA de l'OMG sont développées de manière ouverte et couvrent d'ores et déjà une bonne partie des fonctions requises d'une plate-forme répartie moderne. Cependant, elles ne répondent pas vraiment aux exigences de l'industrie des télécommunications en termes d'adaptabilité à des contextes d'exécution différents (set-top box, routeur,...), de temps-réel, de sûreté de fonctionnement, même si des travaux sur ces thèmes sont en cours à l'OMG. Les spécifications Java de Sun sont dans la même situation. 

Le projet Parol ne vise pas à construire seul une infrastructure répartie à objets adaptée aux télécommunications, mais à doter la communauté scientifique française d'un outil pour la réaliser. Deux verrous majeurs sont à lever : 

• définir une architecture de plate-forme suffisamment ouverte, flexible et modulaire pour s'adapter à la fois à des expérimentations et aux besoins des systèmes de télécommunications ; 
• faire accepter cette architecture par la communauté académique et par l'industrie. 

Le logiciel libre, avec l'arrivée sur le devant de la scène de Linux et l'intérêt que lui portent notamment des grands noms de l'informatique et des télécommunications, acquiert peu à peu une légitimité industrielle. En dehors peut-être de Microsoft, la plupart des grandes sociétés informatiques adoptent des stratégies de mise à disposition de leurs produits logiciels ou de développement de code directement inspirées du logiciel libre. En témoignent par exemple le passage en logiciel libre du navigateur de Netscape , la mise en place de la Community Source License de Sun Microsystems, le passage en logiciel libre d'une partie du système d'exploitation MacOS X d' Apple . 

Pourtant, le domaine du "middleware" reste pour l'instant peu fourni en logiciels libres. Surtout, aucun des développements en cours n'a pour l'instant atteint une "masse critique" , que ce soit en terme de développeurs, de fonctions disponibles ou de pérennité. Or il s'agit d'un domaine qui semble se prêter parfaitement au développement d'une offre de logiciel libre viable et pérenne. L'exemple d' Apache , logiciel libre bien connu dans le domaine connexe des serveurs Web, suffit, de notre point de vue, à le démontrer. En même temps, compte tenu du caractère "intermédiaire" ou "système" du logiciel considéré, ce marché a sans doute vocation à se transformer rapidement en un marché de "commodities" . Dans une telle situation une offre libre prend tout son sens, puisqu'elle autorise en particulier le développement d'une offre différenciée dans les couches logicielles supérieures, liées aux processus d'entreprise ( "objets métier" ) et aux fonctions applicatives avancées. 

Il existe bien des implantations sous licences libres d'ORB conformes aux spécifications CORBA (par ex. Mico , OmniORB , JacORB , TAO , JavaORB ) mais ces développements restent limités, n'offrent qu'un nombre de fonctions limité, restent pour l'instant de pérennité incertaine (avec un risque important d'obsolescence rapide), et surtout ne sont pas fondés sur une architecture suffisamment flexible et modulaire pour pouvoir réellement servir de plate-forme d'expérimentation et être adaptées au domaine des télécommunications. Les spécifications Java de Sun Microsystems, quant à elles, font l'objet d'une implantation de référence par Sun mais le développement de ces spécifications reste un processus sous fort contrôle de Sun et la mise à disposition du code source de l'implantation de référence de Sun (environnements Java et Jini) ne satisfait pas, tant s'en faut, aux exigences du logiciel libre. 

Pour ces raisons, le projet Parol propose de constituer et d'animer une communauté "logiciel libre" dont l'objectif est le développement d'une plate-forme à objets répartis adaptée aux exigences de l'industrie des télécommunications, et pouvant servir de plate-forme d'expérimentation. 

Pour ce faire, le projet comporte les actions suivantes : 

• mise en place base de code initiale : le projet propose comme base de départ le DPE flexible Jonathan , développé au Cnet, et dont l'architecture interne offre de bonnes garanties d'ouverture et d'extensibilité. Le projet procédera à la consolidation de Jonathan en une base de code utilisable par l'ensemble de la communauté. 
• mise en place d'un comité d'architectes : le projet propose une structure collégiale, inspirée de celle mise en place dans le cadre du projet Apache , pour présider aux choix d'architecture et aux directions de développement de la plate-forme. 
• mise en place d'outils de développement comunautaires : en s'inspirant d' Apache et de Mozilla , le projet vise à mettre en place une structure souple pour la gestion de la base de code de la communauté (gestion de version, de documentation, de bogues, etc). 
• mise en place d'outils et d'actions de soutien à l'amorçage de la communauté : site Web dédié à la communauté, séminaires et conférences, actions de communication, etc. 

Le projet a une durée de 18 mois. La conception de logiciels pour les télécommunications se heurte aujourd'hui à une barrière de complexité difficilement gérable. De nombreuses technologies sont proposées et doivent cohabiter au sein d'un même système. Cela pose donc un double problème d'efficacité de la conception et du développement d'une part, et d'interopérabilité des infrastructures d'exécution d'autre part. L'approche du projet Parol, fondée sur une base de code commune et extensible, est de nature à favoriser la modularité et la réutilisabilité du code. Par ailleurs, le fait que cette base de code s'appuie sur un noyau d'ORB générique devrait également faciliter la résolution des problèmes d'interopérabilité. 

Organisation du projet : 

Le projet est organisé en 4 sous-projets, correspondant aux différentes actions indiquées ci-dessus: 

• sous-projet 1 Base : ce sous-projet a pour objectif la consolidation d'une base de code initiale. 
• sous-projet 2 Architecture : ce sous-projet a pour objectifs la mise en place du copmité d'architectes et le développement des spécifications initiales d'architecture de la plate-forme. 
• sous-projet 3 Outils : ce sous-projet a pour objectif la mise en place d'outils pour la gestion de la base de code commune. 
• sous-projet 4 Réseau : ce sous-projet a pour objectif la mise en place du réseau de contributeurs, des outils et des actions associées (site Web, séminaires et conférences, relations avec l'industrie, etc.) 

Les bénéfices attendus pour les communautés industrielles et universitaires françaises et européennes sont nombreux. Pour les universitaires et laboratoires de recherche publics, un ORB libre constitue une plate-forme d'expérimentation et un matériel pédagogique idéal. Qui plus est, une participation active au développement d'une plate-forme libre de référence, offrirait aux universitaires et aux laboratoires de recherche publics intéressés un excellent levier d'influence auprès d'organismes de normalisation tels l'OMG. Enfin, le développement de services directement dans une plate-forme de qualité industrielle permet de valider et valoriser beaucoup plus rapidement les recherches menées. Pour les industriels, outre les avantages liés au logiciel libre en général (maîtrise des développements et des adaptations, indépendance vis-à-vis des fournisseurs, etc.) un ORB libre avec une bonne couverture fonctionnelle et jouant le rôle de plate-forme de référence de fait, peut servir de plate-forme étalon pour la conduite de leurs développements propres, de leurs négociations commerciales, ou de leurs activités normatives. Au-delà, et en cas de succès de l'entreprise ici décrite (développement d'un ORB libre robuste, à large couverture fonctionnelle, assuré par une communauté nombreuse et pérenne), toute une activité industrielle de services et de développement logiciel peut se mettre en place, comme en témoigne le phénomène Linux.